年神さまってどんな神さま？

年が明けると、「あけましておめでとう」と挨拶をします。
でもなぜ、おめでたいのでしょう？　
それは、新たな年を迎えるから。
では、新たな年を迎えるというのはどういうことかといえば、
これは年神さま（年徳神などとも呼ばれます）を
お迎えするということであって、だから、おめでたいのです。
でも年神さまって、いったいどんな神さまなのでしょうか。
お正月以外では聞かないけれど、
いったい普段はどこで何をしているのか、
考えてみれば不思議です。
神さまなら、神社だろうと思って探してみますと、
確かに「大歳神社（おおとしじんじゃ）」などで
年神さまを祀っている例が見られます。
では、全国の年神さまはそこからやって来るのかというと、
決してそういうわけではないのです。
私たちのところにやって来る年神さまというのは、
暮らしの中で伝えられてきた神さまです。
神さまというのは、必ずしも神社で祀られているわけではなくて、
いわば、「民間信仰」の中で伝えられてきたものが
たくさんあるのです。
こうした神さまは、長い歴史の中でいろいろな要素が
入り混じって、身近だけれど正体がよくわからなくなっています。
ですから、年神さまの正体も謎につつまれている部分が多いのです。